27세(숙종 29년, 1703)에는 예산에 있던 신유(申愈, 1673 ~ 1706)와 대전 진잠에 거주하던 신경(? ~ 1708)을 찾아가 도(道)를 논하고, 30세(1706) 때에는 윤혼(尹焜, 1676 ~ 1725) 및 10여 인의 지기들과 광덕산 상류 용추에 놀러가 시를 짓고 돌아왔다는 기록이 보인다. 이간의 7세손 이용헌(李用憲)에 따르면 당시 이간과 윤혼, 신유, 신경, 현상벽(玄尙壁), 한홍조(韓弘祚), 최징후(崔徵厚), 이하병(李夏炳)의 8학자를 ‘호중팔학사(湖中八學士)’라고 하였다. 이후 수암 권상하(遂菴 權尙夏, 1641 ~ 1721)의 문인이 되고 난 후에는 한원진, 윤봉구, 채치홍, 이이근, 현성벽, 최징후, 성만징과 함께 ‘강문팔학사(江門八學士)’로 더 잘 알려졌다. 외암 이간의 학맥은 이이-김장생-김집-송시열-권상하로 이어지는 서인-노론의 율곡학파이다. 이간은 18세기 이후 기호학파 내에서 100여 년 이상 지속된 인성(人性)과 물성(物性)의 동이(同異)에 관한 논쟁에서 인물성동론(人物性同論)의 단초를 개척한 학자였다.

이간은 당대의 손꼽히던 성리학자들을 찾아가 학문을 논하였는데, 1706년 겨울에는 사천에서 김간(金幹, 1646 ~ 1732)을 만났고, 서울로 올라가 한수(漢水)에서는 김창협(金昌協), 김창흡(金昌翕) 형제와 도를 논하고 돌아왔다. 31세 무렵에는 여전히 학문에 부족함이 있다고 여겨 제천 황강의 상류에서 강학하던 수암 권상하를 찾아갔다. 이듬해 이간은 윤혼과 함께 외암리에서 수목이 울창한 계곡의 소[용추] 옆에 외암정사(巍巖精舍)를 지었고, 이에 권상하가 관선재(觀善齋)의 편액을 보내온 것으로 전해진다. 이간의 됨됨이를 알아본 권상하는 ‘추월헌(秋月軒)’이라는 호를 지어주고, 자신 역시 ‘한수재’라는 호가 주자의 시 [재거감흥(齋居感興)] 중 ‘추월조한수(秋月照寒水)’에서 따왔음을 밝혔다.

2. 인물성동이론과 외암 이간의 학맥

조선시대 철학사상은 성리학이 주류를 이루었다. 이러한 조선의 성리학은 그 전개과정에서 특징적 형태를 보여주었다. 그 가운데 성리학자들이 성리학을 이념의 정통으로 삼기 위해 다른 사상을 비판하고 배척한 것은 무엇보다 커다란 특징이다. 이른바 도통론이나 정통이단론이 그것이다.

다음으로는 조선의 성리학이 자체 내의 이론적 논쟁을 통하여 조선성리학의 특성과 독자적 발전을 보여주었다는 점을 들 수 있다. 조선성리학 이론의 중요한 부분을 차지하는 것도 대부분 이와 같은 내용이다. 특히 성리학 자체 내의 이론적 논쟁은 양적으로나 질적으로나 조선성리학을 대표한다. 이러한 성리학 자체 내의 이론적 논쟁을 불러일으킨 주제들은 몇 가지로 축약할 수 있다. 그 중에서도 인물성동이론은 사단칠정론과 더불어 한국 성리학의 대표적인 철학논쟁이었다.

한국유학사에서 16세기는 성리학의 전성기로서 사단칠정(四端七情), 인심도심(人心道心), 본연지성(本然之性), 기질지성(氣質之性) 등 인간의 심성문제 탐구가 철학의 주된 관심사였다. 따라서 16세기 성리학은 천(天)과 인(人)의 유기적 관계 속에서 인간의 본성을 주로 논의하였다. 그러나 18세기에 이르러서는 천과 인의 관계에서 나아가, 인간과 사물[동식물]의 관계로 관심이 옮겨지게 되었다. 즉 인간의 본성과 사물의 본성이 같은가 다른가에 대한 ‘인물성동이론(人物性同異論)’이 주요 논쟁으로 떠오른 것이다.

인물성동이논쟁은 일종의 보편·특수의 논쟁으로 정자(程子)·주자(朱子)의 이일분수(理一分殊)나 율곡 이이의 이통기국(理通氣局)에 근거하고 있다. 즉 인성(人性)과 물성(物性)을 놓고 이일분수나 이통기국의 논리를 적용했을 때 생기는 동일성과 차이성의 문제이며, 이통(理通)의 관점과 기국(氣局)의 관점, 주리(主理)와 주기(主氣)의 관점에 따라 인간과 사물의 관계를 같다고도 할 수 있고 다르다고도 볼 수 있는 것이었다. 이 논쟁이 본격적으로 제기된 것이 바로 이간과 남당 한원진(南塘 韓元震, 1682 ~ 1751)에 의해서였다. 이간과 한원진이 벌인 논쟁 초점은 결국 본연지성(本然之性)을 무엇으로 보느냐에 있었다. 이간은 이 본연지성을 이일지리(理一之理)로 보아 인(人), 물(物)의 보편성을 주장하고, 한원진의 본연지성을 이기묘합(理氣妙合)으로서의 기질지성(氣質之性)으로 보아 인·물의 차별성을 주장하였다.

우리가 주목하는 이 인물성동이논쟁은 조선조 3대 학술 논쟁 중 하나로 이 논쟁이 충청수영(忠淸水營, 현 충남 보령시 오천면 소성리)에서 이루어진 것은 숙종 35년(1709. 4.)의 일이었다. 당시 이간, 한원진, 최징후, 한홍조, 윤혼, 현상벽, 우세일, 최안후, 윤형, 이하병 등은 충청수영성 한산사(寒山寺)에 모여 열띤 강론을 하였다. 이 강회(講會)는 이간 측에서 주관하고 한원진에게 편지를 보내어 초청하는 형식으로 이루어졌는데, 이간은 이 모임에 참석하기 위하여 4월4일 윤혼과 함께 예산을 출발하였다. 당시 이간은 조부 이박(李璞)이 현종 1년(1660) 충청수사를 역임하였던 인연이 있었고, 당시 친분이 있던 수군절도사가 배를 내주어 명승지인 영보정(永保亭)에 올라 강해(江海)를 구경하고, 한산사에 도착하였다. 이들은 각자 인사를 나누고 차례대로 주제를 제출하여 토론에 들어갔다. 최징후도 와서 강론에 참여하였고, 이 때 최징후의 동생 최안후도 함께했다.

3. 평생지기 윤혼과의 교유

전술한 바, 이간은 당대 ‘호중팔학사’이자 ‘강문팔학사’의 주요 인물 중 하나로서, 당대의 석학들과 다양한 인맥·학맥을 형성하였다. 이 중에서 이간의 『외암집』에 자주 등장하는 천서 윤혼(泉西 尹焜, 1676 ~ 1725)과는 지척(역촌)에서 학문적 교류와 인간적인 교감을 나누었다.

윤혼의 본관은 파평(坡平)으로 외암마을 예안이씨 입향조 이사종의 장자 이륜의 사위 윤근(尹根, 1574 ~ ?)의 현손이며 이간과는 인척지간이다.

윤혼은 이간과 함께 숙종 33년(1707)에 청풍 황강서원에 가서 권상하의 문하로 들어가 『대학(大學)』의 의의(疑義)를 논하면서 권상하로부터 학문이 높음을 인정받기도 하였다. 윤혼은 그 뒤 신경, 한원진, 현상벽 등과 교유하면서 호중팔학사의 한사람으로 학문과 덕행을 닦았다. 그리고 1709년에는 인물성동이논쟁에도 가담하여, 이간과 함께 ‘인물성동론’의 입장을 취하였다. 그리고 그 해 이간과 함께 권상하를 따라 화양동에 들어가 만동묘(萬東廟)의 향사(享祀)에 참여하였다.

운혼은 이간과는 달리 과거를 통해 관직에 진출하였다. 1714년 소과에 합격하였으며, 1719년에는 학행(學行)으로 천거받아 명릉참봉(明陵參奉)이 되었고, 그 해에 별시문과에 을과로 급제하였다. 그 뒤 관직이 문한관(文翰官)을 거쳐 정언(正言)·지평(持平)에 이르렀다. 『문과방목(文科榜目)』 에는 윤혼의 거주지가 진천과 온양으로 등재되어 있는데, 그는 외암마을에 잠시 머물다가 이웃한 역촌리로 옮겼거나, 또는 처음부터 그곳을 세거지로 잡은 듯하다. 이간의 『외암기』에도 그[외암마을 반계] 서쪽으로 역말 수 십 백호가 늘어서 있어서 한 눈에 바라보이는데 물 가까운 곳에 소나무 숲을 이룬 곳이 내 모임의 벗인 윤회보(尹晦甫 : 윤혼)가 사는 곳이다.

(其西驛村數十白戶 綿亘一望 而近水第一松篁 卽余社友尹晦甫居也 以其水有磐 故近名以磐溪) 라 하였다. 이간의 문집에는 이처럼 윤혼과의 교유에 대하여 다양한 글들이 수록되어 있다. 이 중 외암마을의 용추(龍湫)는 그들이 자주 찾아 시를 읊으며 유유자적했던 공간이다. 이간이 윤혼 등 여러 사람들과 함께 용추폭포를 보다가 비를 피해 바위굴에서 지은 다음의 시는 당시의 정경과 생각을 공감할 수 있는 자료이다.